不锈钢丝绳在使用过程中受到交变应力的作用，在交变的应力作用下材料发生的损伤破坏被称为疲劳。微动疲劳是指接触体由于承受外界交变疲劳应力产生不同的变形引起接触界面发生微幅相对运动(通常为微米量级)，促使疲劳裂纹早期萌生和加速扩展，最后导致构件在远低于材料疲劳极限，甚至低于材料弹性极限时发生过早失效破坏的现象，微动疲劳的主要相关因素有接触应力、滑移幅值、微动频率、摩擦力、微动环境及接触区材料等。
在“疲劳”前面加上“微动”二字意在强调微动在疲劳过程中所起到的重要作用，钢丝绳受到轴向应力作用时，任意相邻的2根钢丝弹性变形不同步时，他们之间将产生微动，并在摩擦力作用下产生微动磨损，微动磨损导致钢丝横截面积减小，从而在微动磨损的损伤处发生应力集中，促进了疲劳微裂纹在磨损损伤处的萌生。
微裂纹沿钢丝轴向扩展则造成钢丝表面部分材料被撕脱剥离，这种微裂纹在不锈钢丝绳受到弯曲应力作用下如果沿钢丝径向扩展将导致钢丝的疲劳断裂，钢丝表面周向初始微裂纹的危害大于轴向微裂纹，微动疲劳是不锈钢丝绳失效的原因所在。
